日本队在2026年美加墨世界杯首轮淘汰赛中，以1:2不敌巴西，无缘晋级。尽管未能实现“最高的景色”这一世界杯目标，但他们在比赛中展现出的竞争力仍令人瞩目。这场与巴西的对决，在某种程度上呼应了《足球小将》漫画中的情节，因为巴西不仅是漫画主角大空翼的起点，也是日本足球发展历程中一个重要的参照系。
日本足球的发展深受巴西影响，这可以追溯到20世纪初的日裔移民潮。如今，巴西拥有超过200万日裔人口，是全球日裔聚集地。这种跨文化交流促进了日本足球的早期发展，特别是职业化道路的探索。日裔巴西球员塞尔吉奥·越后是其中的关键人物，他于1972年加盟日本藤和不动产足球部，成为日本联赛首位有职业经验的球员。退役后，他积极投身于少年足球推广，自1978年起，通过“清爽足球教室”在全国举办了超过1000场活动，影响了50万名儿童。
巴西不仅为日本带来了足球技术，更重要的是传播了一种理念：足球要深入孩子和大众的生活，才能成为一项全民运动。上世纪八九十年代，日本足球进入职业化改革，巴西球星如济科、邓加、莱昂纳多等人的加盟，极大地提升了J联赛的影响力，并引入了先进的训练方法和理念。此外，日本也曾通过归化巴西球员，如拉莫斯·瑠伟、吕比须和三都主，来增强国家队的实力。然而，日本足球的成功并非仅仅依赖于外部引进，更在于其数十年如一日的深耕和扎根本土的足球体系。
近年来，日本队在中国球迷中引发了广泛关注。2026年世界杯期间，CCTV5直播的日本对阵突尼斯的比赛吸引了2400万独立观众，成为赛事数据统计周期内的最高收视。这不仅源于民族情感，也与中日足球发展水平的差异有关。日本队26人名单中，有23人效力于欧洲俱乐部，这与中国足球形成鲜明对比。中国足球界一直以来都关注并希望借鉴日本的校园足球和双轨制人才培养体系。日本的校园足球体系允许球员通过高中足球部进入职业联赛，与俱乐部青训梯队并行，为球员提供了更多选择。日本高中足球联赛历史悠久，影响力巨大，全国大赛有超过40家电视台转播。
日本的职业化联赛体系也比中国更为成熟。通过建立赛事和组织，日本足球成功激发了全民参与的热情，并在全国范围内营造了足球氛围，这成为了日本队连续八次晋级世界杯决赛圈的力量源泉。日本足球成功的关键在于找准方向并持之以恒。1996年，日本足球制定了“百年计划”，并在《JFA 2005宣言》中提出了宏伟目标，例如“2050年足球人口达到1000万，并再次举办世界杯并夺冠”。主教练森保一也曾表示，树立高远目标是前进的动力。日本已在实现足球人口、草根计划和社会责任等方面取得显著进展，女足也已获得世界杯冠军。日本足球在学习国际趋势的同时，也注重与本土体育、社会、经济等因素相结合，走出了一条独特的发展道路。
足球作为一项全球性的运动，需要长远的视角和脚踏实地的努力。日本足球的发展历程表明，从基层、校园、青训和草根做起，尊重足球规律，才能取得成效。虽然日本的足球发展模式难以完全复制，但其注重全民参与、让足球成为日常生活一部分的理念，对中国足球具有启示意义。日本足协在《日本足球之道》中反思了如何让足球更具包容性，从“他们的足球”转变为“所有人的足球”，才能真正接近赢得世界杯的梦想。目前，中国各地兴起的业余联赛也在为足球发展奠定基础。尽管日本队未能实现2026年的目标，但校园、社区和街头仍然有人为足球梦想而努力，这构成了他们仰望最高处的底气。
